В настоящий сборник вошли все семьдесят обработок русских народных песен, содержащихся в двух сборниках М.А. Балакирева. Первые 40 напевов были отобраны Балакиревым из его собственных волжских записей 1860 года, и частично — из его записей 1861—1862 годов, сделанных в Нижнем Новгороде и Петербурге. Обработки этих 40 напевов (36 песен и 4 их варианта) вошли в «Сборник русских народных песен, составленный М. Балакиревым», изданный в конце 1866 года в Петербурге А. Иогансеном. Остальные 30 напевов, обработанные Балакиревым, были им отобраны в 1896 году из музыкальных записей Г.О. Дютша, сделанных в 1886 году в Заонежье и на Беломорском побережье во время первой экспедиции Песенной Комиссии Русского Географического общества. Записи эти были опубликованы без обработок в сборнике «Песни русского народа — собраны в губерниях: Архангельской и Олонецкой; записали: слова — Ф.М. Истомин, напевы — Г.О. Дютш: изд. Русским Географическим обществом», СПб., 1894.
30 песен из этого сборника Балакирев обработал в двух вариантах: вокальном (для голоса с сопровождением фортепиано) и инструментальном (для фортепиано в 4 руки). Обработки для голоса с сопровождением фортепиано вошли в сборник «30 песен русского народа для одного голоса с сопровождением фортепиано из собранных в 1886 году Г.О. Дютшем и Ф.М. Истоминым; гармонизовал Милий Балакирев», изд. Песенной Комиссией Русского географического общества [СПб., 1900]. Обработки тех же песен для фортепиано в 4 руки вошли в сборник «30 русских народных песен, гармонизованных и переложенных для фортепиано в 4 руки М. Балакиревым», изд. М. Бернарда, СПб., 1886. 40 обработок Балакирева, содержащихся в его первом сборнике, входят в настоящем издании в раздел «Песни, записанные на Волге М.А. Балакиревым и Н.Ф. Щербиной»; 30 обработок, содержащихся в вокальном варианте второго балакиревского сборника, входят в настоящем издании в раздел «Песни, записанные в Заонежье и на Беломорском побережье Г. О. Дютшем и Ф.М. Истоминым».
Исследование «Сборники русских народных песен М.А. Балакирева» состоит из трех глав. Первая: «Опыт идейно-художественной исторической оценки» — содержит общую характеристику собирательской работы композитора и его творческого подхода к обработкам мелодий русских народных песен; вторая: «Текстологическое исследование» — содержит объяснение метода критического подхода к народнопесенным сборникам и обоснование дополнений и изменений, внесенных редактором в основной текст; третья: «Песни, записанные М.А. Балакиревым на Волге» — содержит краткие историко-этнографические очерки о всех 36 песнях первого балакиревского сборника. Содержание очерков опирается на сравнительно-историческое исследование всех опубликованных вариантов каждой песни первого сборника, музыкальных и поэтических (каждый очерк включает библиографический перечень этих вариантов). В конце каждого очерка сообщаются сведения об использовании напевов первого сборника в оперном и симфоническом творчестве русских композиторов, а также сведения о всех обработках песен этого сборника.
Сокращения в названиях источников (сборников народных песен), принятые в главе «Песни, записанные М.А. Балакиревым на Волге» расшифрованы в «Алфавитном, библиографическом указателе сокращений в названиях источников». Очерки об отдельных песнях, содержащиеся в третьей главе исследования, охватывают песни только первого балакиревского сборника; песни второго сборника не комментированы потому, что они были записаны не Балакиревым, а Дютшем и Истоминым, собирательская деятельность которых имела только историко-этнографическое значение.
Значение же собирательской деятельности Балакирева, вдохновленного передовыми общественными идеями русских революционных демократов, огромно: идейная направленность и характер собирательской деятельности Балакирева не только во многом определяют исключительное, влияние его первого сборника на русскую классическую музыку, — опыт волжской собирательской работы Балакирева указывает современным композиторам наиболее правильный путь художественного познания родной народной песни.
На опыте своей собирательской работы, ярко и убедительно претворенном в характере фортепианных сопровождений к первому своему сборнику, Балакирев наглядно показал, что плодотворным методом художественного познания народной песни является только ее непосредственное слуховое восприятие в живом народном исполнении в типичных для песни народно-бытовых условиях и отбор песен, отображающих прогрессивные черты национального характера народа, связанных с ею борьбой за лучшее будущее.