Настоящий сборник — первый опыт свода мелодий русских и украинских народных песен и инструментальных наигрышей, использованных в творчестве русских композиторов в период от 70-х годов XVIII века до 1917 года. Наиболее подробно в нем представлены песни, цитированные в произведениях русских композиторов-классиков, начиная с Глинки. Предшествующая эпоха показана не столь подробно, преимущественно песнями из самых известных произведений, изучаемых в курсах истории русской музыки («Мельник — колдун, обманщик и сват» Соколовского-Фомина, «Санкт-Петербургский Гостиный двор» Матинского и др.). В сборник не вошли песенные мелодии, послужившие материалом для различного рода музыкальных обработок и вариаций, за исключением отдельных случаев перерастания произведений этих жанров в крупную музыкальную форму (например, «Вариации на тему песни «Во саду ли, в огороде» Алябьева, обработка песни «Эй, ухнем» для хора и оркестра Глазунова).
Русские и украинские песни составляют в сборнике два раздела, объединенные общей порядковой нумерацией. В каждом разделе песни сгруппированы по жанрам. В определение жанровой принадлежности песен составителем внесены некоторые уточнения (например, песня «Ах, по морю», неточно названная в сборнике Львова-Прача протяжной, отнесена к жанру хороводных). Варианты помещены под номерами песен, к которым они относятся, с присоединением букв «а», «б» и т. д. Варианты поэтических зачинов одной песни объединены общим заголовком (например, «Утушка луговая» для вариантов с зачинами «Ой, утушка моя луговая» и «Ах, утушка луговая»).
Песни первого жанрового раздела сборника (русские «календарные») расположены в порядке годового цикла; внутри всех последующих разделов они систематизированы в алфавитном порядке. Под нотным текстом ссылки на сборники, мемуарную литературу и архивные материалы приведены в сокращенной форме; подробно они изложены в «Указателе источников песен, использованных в творчестве русских композиторов» (см. стр. 189).
В ссылках под нотами источники перечислены в хронологическом порядке; источник публикуемого напева указан без скобок, источники близких его вариантов — в квадратных скобках.
Если напев песни до использования его композитором не был опубликован и откуда он мог бить взят — не установлено, в ссылках оговорено: «источник неизвестен» или «предположительно авторская запись». Эти оговорки сделаны в тех случаях, когда принадлежность записи самому композитору вероятна, но основана на косвенных данных (например, записи Матинского, отчасти Глинки).
Напевы, записанные автором произведении, в которых они использованы, публикуются по автографам записей. При наличии прямых указании на авторскую запись, но отсутствии ее автографа, напев публикуется по музыкальному тексту произведения, в котором он использован; при наличии косвенных данных о записи напева самим композитором напев выписывается также из текста произведения с оговорками в ссылках: «предположительно авторская запись» и т. д. В подобных случаях, по возможности, приводится близкий вариант того же напева в позднейшей записи. Ниже кратких ссылок на источники под напевом каждой песни перечислены все произведения композиторов, и которых он цитирован.
К сборнику приложены: «Указатель произведений русских композиторов, в которых использованы народные мелодии» и «Указатель источников песен, использованных в творчестве русских композиторов».